NASA’nın gezegen savunma programı kapsamında geliştirdiği Near-Earth Object (NEO) Surveyor teleskop enstrüman modülü kapsamlı test ve kalibrasyon süreçlerine başlıyor. Ajansın 2027’de fırlatmayı planladığı misyonun ehemmiyeti epey büyük. Çünkü NASA yahut öteki ajanslar halihazırda asteroitleri tespit etmekte önemli zorluklar yaşıyor. Hatta tehdit düzeyi yüksek birtakım asteroitlerin Dünya’yı geçtikten sonra saptanması üzere tasa verici durumlar da yaşanmıştı. NEO sayesinde asteroitlerin tespitinde büyük bir adım atılacak. Görülemeyen asteroitleri görecek
50 santimetrelik açıklığı bulunan NEO Surveyor, 140 metre ve üzeri boyuta sahip Dünya’ya yakın cisimlerin yüzde 90’ını kataloglamayı amaçlıyor. Bu büyüklükteki asteroitler, mümkün bir çarpışma durumunda bölgesel ölçekte yıkıcı etki yaratabiliyor. Teleskop, kızılötesi dedektörleri sayesinde, Güneş’ten aldığı ısıyı yine yayan ve optik teleskoplarla görünmeyen karanlık asteroitleri de tespit edebilecek. Görev için Space Dynamics Laboratory, yeni termal vakum odası ve genişletilmiş yüksek montaj alanları dahil olmak üzere tesislerini yeniledi. 2.4mx4.27m boyutundaki NEO Surveyor enstrümanı burada büsbütün monte edilip kalibre edilecek, akabinde uzay aracına entegre edilecek. Bu tesiste aracın geçtiğimiz aylar boyunca çeşitli testlerden geçtiği de açıklandı.
NASA, vazifenin fırlatılması için Şubat 2025’te SpaceX ile 100 milyon dolarlık bir mutabakat yapmıştı. Teleskop, Falcon 9 roketiyle Florida’dan 2027’nin Eylül ayından evvel olmamak üzere uzaya gönderilecek. Araç, Dünya ile Güneş ortasındaki L1 Lagrange noktasında konumlanarak, bilhassa Güneş tarafından yaklaşan ve yeryüzünden görülemeyen gök cisimlerini izleyebilecek. Güneş çok parlak olduğu için mevcut müşahede araçları Güneş tarafından gelen görece küçük asteroitleri tespit edemiyor.
