Bir fikir, vaktin çok ötesindeyse unutulmaz olur. SABRE motoru (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine – Sinerjik Hava-beslemeli Roket Motoru) da işte tam olarak bu türlü bir fikir. Jet motoru üzere havayı soluyan ancak roket üzere uzaya çıkabilen bu hibrit motor, artık Avrupa’nın Mach 5 hipersonik uzay uçağı projesi Invictus ile yine doğuyor. 1980’lerin umut vadeden lakin yarıda kalan HOTOL (yatay kalkış ve iniş) hayalinden doğan bu teknoloji bugün, Avrupa’nın uzaya erişim stratejisinin merkezinde yer alıyor. 40 yıllık hayal gerçekleşiyor
1982 yılında British Aerospace ve Rolls-Royce, HOTOL projesiyle, uçak üzere kalkıp yörüngeye çıkabilen bir uzay aracı hayal etmişti. Lakin proje, 1987’de “fazla iddialı” bulunarak İngiliz hükümeti tarafından rafa kaldırılmıştı. Bunun üzerine mühendisler Alan Bond, John Scott-Scott ve Richard Varvill, pes etmek yerine Reaction Engines isimli şirketi kurdu. Bu şirket, HOTOL’un temel teknolojisini yeni bir motorda yaşatmaya başladı: SABRE.
En yeni SABRE tasarımı. SABRE, yıllar boyunca hem İngiliz hem Amerikan hükümetlerinden dayanak aldı, BAE Systems üzere dev yatırımcıların ilgisini çekti. Lakin 2024’te yaşanan finansal ezalar, şirketin dağılmasına yol açtı. Artık ise SABRE teknolojisi, Frazer-Nash liderliğinde kurulan yeni bir konsorsiyum tarafından Invictus projesi kapsamında canlandırılıyor.
Hem uçak hem roket
Yeni amaç, 2031 yılına kadar Mach 5 suratını aşabilen, atmosferin hududunda misyon yapabilecek, yeniden kullanılabilir bir uzay uçağı üretmek. Üstelik bu sistem, yalnızca yeryüzüne değil, uzun vadede yörüngeye ulaşmayı da amaçlıyor.
Elbette bu maksatların tam da merkezinde SABRE motorunun melez çalışma prensibi bulunuyor. Invictus, klasik bir uçak üzere pistten kalkacak. Birinci basamakta motoru, tıpkı bir jet üzere havadaki oksijeni kullanarak sıvı hidrojenle çalışacak. Atmosferin üst sonlarına ulaştığında ise motor, roket moduna geçerek sıvı oksijenle çalışmaya başlayacak. Bu sayede uçak, birinci evrelerde oksijen taşımak zorunda kalmıyor ve büyük bir tartı tasarrufu elde ediliyor. Böylelikle daha fazla yakıt, daha fazla yük ve daha yüksek verimlilik mümkün hale geliyor. Tüm bunlar için ise benzersiz bir soğutma sistemi kullanılacak. Aslında SABRE’yi eşsiz kılan özelliklerden biri de sahip olduğu ön soğutma sistemi. Hipersonik süratlerde uçarken motora giren hava 1.000 °C’yi aşabiliyor – bu da olağan materyalleri eritecek kadar sıcak. İşte bu noktada, sıvı hidrojenle soğutulan özel bir ısı değiştirici devreye giriyor. İç içe geçmiş binlerce ince borudan geçen sıvı helyum, gelen havayı 1/20 saniyeden kısa müddette oda sıcaklığına indiriyor. Böylelikle motor, havayı inançlı halde yakıtla karıştırıp ateşleyebiliyor.
Her ne kadar Invictus projesinde amaç Mach 5 düzeyi olsa da SABRE motorunun potansiyeli çok daha fazla. Bu motor Mach 25’i aşabilir – yani alçak dünya yörüngesine çıkacak kadar süratli.
Avrupa arkasında
Proje, Avrupa Uzay Ajansı (ESA) tarafından 7 milyon euro takviyeyle finanse ediliyor. ESA, Ariane 6’nın ötesine geçecek yenilikçi fırlatma sistemleri arayışında. Aynı zamanda İngiltere Uzay Ajansı da projeye takviye vererek ülkenin hipersonik ve uzay teknolojilerindeki varlığını pekiştirmeyi hedefliyor. Invictus, çift kullanım özelliğiyle hem sivil hem askeri hedeflere hizmet edecek. Bu ortada Invictus, Avrupa’nın tek uzay uçağı projesi değil. Geçtiğimiz ay, Fransa hükümeti ve Dassault Aviation, VORTEX ismini taşıyan bir diğer uzay uçağını duyurdu. Öte yandan dünya genelinde de uzay uçağı konseptine dönüş yaşanıyor. NASA’nın 2011’de emekliye ayırdığı Space Shuttle’dan sonra, ABD ordusunun X-37B isimli insansız uzay aracı faal olarak kullanılıyor. Çin’in Shenlong isimli benzeri bir aracı, Virgin Galactic’in ise turizm ve araştırma için kullandığı yörünge altı uzaya uçağı bulunuyor. Ayrıyeten Sierra Nevada, Dawn Aerospace ve Radian Aerospace üzere özel şirketler de bu alanda çalışmalarını sürdürüyor.
